El agua es fundamental para todas las formas de vida conocida. Los humanos consumen agua potable. Los recursos naturales se han vuelto escasos con la creciente población mundial y su disposición en varias regiones habitadas es la preocupación de muchas organizaciones gubernamentales.
El total del agua presente en el planeta, en todas sus formas, se denomina hidrosfera. El agua cubre 3/4 partes (71%) de la superficie de laTierra. Se puede encontrar esta sustancia en prácticamente cualquier lugar de la biosfera y en los tres estados de agregación de la materia:sólido, líquido y gaseoso.
El 97 por ciento es agua salada, la cual se encuentra principalmente en los océanos y mares; sólo el 3 por ciento de su volumen es dulce. De esta última, un 1 por ciento está en estado líquido. El 2% restante se encuentra en estado sólido en capas, campos y plataformas de hielo obanquisas en las latitudes próximas a los polos. Fuera de las regiones polares el agua dulce se encuentra principalmente en humedales y, subterráneamente, en acuíferos.
El agua representa entre el 50 y el 90% de la masa de los seres vivos (aproximadamente el 75% del cuerpo humano es agua; en el caso de las algas, el porcentaje ronda el 90%).
En la superficie de la Tierra hay unos 1.386.000.000 km3 de agua que se distribuyen de la siguiente forma:3
| Situación del agua | Volumen en km³ | Porcentaje | ||
|---|---|---|---|---|
| Agua dulce | Agua salada | de agua dulce | de agua total | |
| Océanos y mares | - | 1.338.000.000 | - | 96,5 |
| Casquetes y glaciares polares | 24.064.000 | - | 68,7 | 1,74 |
| Agua subterránea salada | - | 12.870.000 | - | 0,94 |
| Agua subterránea dulce | 10.530.000 | - | 30,1 | 0,76 |
| Glaciares continentales yPermafrost | 300.000 | - | 0,86 | 0,022 |
| Lagos de agua dulce | 91.000 | - | 0,26 | 0,007 |
| Lagos de agua salada | - | 85.400 | - | 0,006 |
| Humedad del suelo | 16.500 | - | 0,05 | 0,001 |
| Atmósfera | 12.900 | - | 0,04 | 0,001 |
| Embalses | 11.470 | - | 0,03 | 0,0008 |
| Ríos | 2.120 | - | 0,006 | 0,0002 |
| Agua biológica | 1.120 | - | 0,003 | 0,0001 |
| Total agua dulce | 35.029.110 | 100 | - | |
| Total agua en la tierra | 1.386.000.000 | - | 100 | |
La mayor parte del agua terrestre, por tanto, está contenida en los mares, y presenta un elevado contenido en sales. Las aguas subterráneas se encuentran en yacimientos subterráneos llamados acuíferos y son potencialmente útiles al hombre como recursos. En estado líquido compone masas de agua como océanos,mares, lagos, ríos, arroyos, canales, manantiales y estanques.
El agua desempeña un papel muy importante en los procesos geológicos. Las corrientes subterráneas de agua afectan directamente a las capas geológicas, influyendo en la formación de fallas. El agua localizada en el manto terrestre también afecta a la formación de volcanes. En la superficie, el agua actúa como un agente muy activo sobre procesos químicos y físicos de erosión. El agua en su estado líquido y, en menor medida, en forma de hielo, también es un factor esencial en el transporte de sedimentos. El depósito de esos restos es una herramienta utilizada por la geología para estudiar los fenómenos formativos sucedidos en la Tierra.
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